针对国土和人口均占优势的清王朝，日本在甲午战前就制定了分化瓦解的策略。什么样的中国人适合作为拉拢收买的目标？日本在华间谍机构乐善堂为此进行了大规模秘密调查，并将收集到的各色情报汇编为《清国通商总览》，作为侵略战争的指南。
谁是日本人的“统战对象”
日本史料记载，乐善堂将6类中国人定为侦察和“统战”重点:君子、豪杰、豪族、长者、侠客、富者。
在“君子”一项中，分为六等:
第一等:有志于救全地球者；
第二等:有志于振兴东亚者；
第三等:有志于改良国政以救本国（指中国）者；
第四等:有志于鼓励子弟而欲明道与后世者；
第五等:有志于立朝治国者；
第六等:洁身以待时机者。
“豪杰”则分为八种:
一、企图颠覆政府者；
二、企图起兵割据一方者；
三、对于欧美在国内的跋扈，深抱不满，而欲逐之国外者；
四、企图仿效西洋利器者；
五、有志于振兴工业者；
六、有志于振兴军备者；
七、商业巨子；
八、提倡振兴农业者。
他们还指出，凡有下列缺点者，不能列入“豪杰”:品行不足为人仪表；智不足以分嫌疑；信不足以使人守约；廉不足以分财；见危而图苟免；见利而图苟得者。
“豪族”则指名家或富室之后，日本人认为这类人在一乡一镇之间，都有相当名望，如得一人，犹如获得一乡一镇之人。他们在给间谍的指示中，要求“细查豪族的系统，同时访求他日足为我之妨害的朝野人物，以及除去彼等的方法”。
“长者”则指家富而好济贫，在乡间排解纷争的人物。此类人，乡望素孚，如得一人，同样如获得一乡一镇之人。
“侠客”指奋不顾身、打抱不平，救人于危者，此类人平日颇得血气方刚的青年子弟崇拜，“有事之际，如得其振臂一呼，得益不少”。
乐善堂的日本间谍们，就根据上述标准，“发现人才”后一面制作档案，一面设法与其接近结交。他们由此与中国下层的秘密社团建立了广泛的联络，哥老会、九龙会、白莲教，都成为他们工作的对象。在日后的侵略中，日本人能将“驱除靼虏、恢复中华”作为旗号，甚至能在辛亥革命中赢得革命党的信赖，都与其早年的调查研究工作难以分割。
日本间谍摸透中国
从19世纪80年代后期开始，一个名为“四百余州探险”的上山下乡运动，在乐善堂各支部迅速开展。间谍们纷纷进入两湖、四川，直指陕、甘、滇、贵，以至新疆、西藏，地形气候、风土人情、产业交通、关卡兵营、军事要塞等，均在他们的侦察范围内。
年轻的日本间谍们，不畏艰苦，先是肩挑背扛，扮成货郎，四处贩卖货物。货卖光后，就假扮郎中、风水先生甚至乞丐四处周游。遇到关卡盘查，汉语说不标准，就谎称自己是福建人或广东人蒙混过关。他们的行动成为甲午战争中谍报工作的一场“实兵预演”，这些年轻人也因为扎实的调查研究，而成为深知中国国情的专家。
各种各样的情报都汇总到汉口，1889年4月，乐善堂头目荒尾精将3年来获得的大量资料，分门别类进行整理，提炼成数万字的《复命书》，提交给日本陆军参谋本部。
在这份谍报总结中，荒尾精明确提出，中国已经全面腐败，日本必须先发制人，才能利用中国对抗西方。他提出了应以商战养谍战，以商战扩充军备，在上海建立日清贸易商会，在汉口、镇江、天津、广州等地建立支部，边经商边搜集情报，这是“对清国第一要着，今日万急之务也”。他的建议，在日本朝野得到巨大的共鸣。
在该报告基础上，后来接管乐善堂的根津一，将所有情报进行了更详尽的整理编纂，竟成了一套名为《清国通商总览》的巨著。全书二编三册，2000多页，涉及中国政治、金融、商贸、产业、教育、交通运输、地理、气候、风俗习惯等各方面，俨然一部中国大百科全书，出版后受到日本各界热捧，成为其侵华的指南。
日本间谍在中国行万里路，写万卷书，默默地进行着调查研究，并比大清朝野更深刻地认识着这个国家的一切。这些，似乎注定了随后到来的甲午战争的结局及其后中日两国的命运……
