第一次世界大战是资本主义发展到帝国主义后，各帝国主义列强第一次重新瓜分世界的战争。
这场大战牵涉到列强在华的利益，中国也“希望”成为参战国，以期收回某些列强在中国的利益，提高中国的国际地位。但是，对中国这个“弱国”和“半殖民地”，列强是不放在眼里的，他们对中国“要求参战”和成为“参战国”，是从维护列强自身利益出发，而非顾及中国的利益。这是中国的悲剧。回顾这段历史，给中国人民的教训是，中国一定要成为一个强国，才能与世界各国“友好相处”，否则是可悲的，在世界舞台上根本没有自己的地位。
1914年袁世凯政府时，中国宣布中立，日本占领德国山东势力范围和青岛
1914年6月28日，德国的同盟国奥匈帝国借王储斐迪南被塞尔维亚民族主义分子刺杀一事，向背后有俄国、法国、英国支持的塞尔维亚宣战。8月初，称为同盟国的德、奥一方的国家，和称为协约国的法、英、俄一方的国家，都相继向对方宣战。
这不只是欧洲的事情。因为世界性的帝国主义国家，除欧洲的德、奥、英、法、俄、意之外，还有北美洲的美国和亚洲的日本。欧洲的帝国主义国家的利益也不仅仅在欧洲，他们和美国与日本占有的殖民地领土、控制的半殖民地的势力范围及各种政治经济利益，还交叉于欧洲之外各大洲。因而这时都要避免已得利益的失去，并借机进行更大的掠夺。这样，一场帝国主义的争夺大战便从欧洲开始了。
由于这些主要参战国在中国都有势力范围，他们都会拉拢中国，以期保有并扩大其在中国的势力范围。当时还未参战的日本帝国主义乘机在中国对德国进行战争，夺取德帝国主义在山东的势力范围的意图已经很明显了。
大战开始，中国力求“中立”。德国驻华代办马尔赞，在中国组织了“中德协会”，拉拢中国知名人士站在德国一边。英国公使朱尔典、法国公使康悌、俄国公使克鲁朋斯基对中国政府此时不停止付德国庚子赔款、使德国用此款进行活动不满，他们对袁世凯政府允许青岛德国守军用中国人修筑防御工事提出抗议。
美国在欧战开始后，向交战双方出售武器、重要物资，宣布中立而乘机独发了战争财。8月3日袁世凯向美、德等国使节表示希望租借地和租界中立化。8月6日中国希望美国增加在中国的军队，使中国得到美国海军的支持；希望美国、日本劝说欧洲各国不在中国领土、领海租借地作战。美国政府答复，不愿为此问题卷入国际纠纷而拒绝。日本政府则指责中国外交部，在只涉及远东国家的问题上请美国帮助是想利用美国遏制日本。但是美国对日本在中国扩大势力并不善罢甘休。
8月6日，北京政府宣布中立。日本已决定借其他帝国主义国家无力东顾的时机，扩大对中国的侵略。8月7日夜，日本内阁通过了参战决定。8月8日，日本通知英国决定对德国宣战，日本军舰出现在青岛海面。8月15日，日本向德国发最后通牒:一、德国立即撤退在日本和中国海面上的军舰，不能撤退的立即解除武装。二、9月15日以前无偿地无条件地把胶州湾租借地交给日本，以备将来交给中国。限德国8月23日中午以前答复。
德国不肯轻易地把嘴里的肥肉让给日本。德国政府已和中国政府私下交涉过，将胶州湾租借地“还给中国”，但中国以后要给予补偿。德国公使马尔赞接到日本通牒后说:“德国可以将青岛交还中国，但日本应将台湾交还中国。”马尔赞与中国政府外交部接洽，告可将胶州湾直接归还中国。
但日本反对，袁世凯因而不敢接受。袁世凯政府曾建议德国将胶州湾先交给美国，以后再由美国交给中国，美国拒绝。袁世凯政府还对日本致德国通牒中提的将胶州湾“将来交给中国”是主持公道，诚表友谊，至为感谢。
